Buvo sakoma, kad, norint derėtis su drakonais ir valdyti žemės jėgas, reikalinga ypatinga kūno ir dvasios stiprybė. Tarp kandidatų net sklido gandas, kad mainais už tokią galią drakonregys pamažu atiduoda drakonui savo gyvenimo energiją ir susensta anksčiau nei kiti žmonės. Praeitą drakonų keitimosi ciklą šeimininkas buvo Tigro drakonregys ir, mano skaičiavimais, turėtų būti ką tik įžengęs į penktą dešimtį. O atrodo ir mąsto kaip senas žmogus. Gal ir tiesa, kad drakonregys atidavė drakonui savo gyvybines jėgas, o gal šeimininkas per greit paseno dėl neturto ir gyvenimo nesėkmių. Aš jo paskutinė viltis. Grįžtelėjau per petį – Ranė stebėjo, kaip Baretas atlieka pirmuosius sekos judesius. Suabejojau, ar yra bent mažiausia tikimybė, kad drakonas pasirinks mane, kai dėl jo dėmesio varžosi tiek stiprių, gerai treniruotų vaikinų. Antra vertus, Žiurkės drakonas yra ambicijų saugotojas, tad gal fiziniai gebėjimai jam nėra labai svarbūs. Pasisukau šiaurės-šiaurės vakarų kryptimi ir pamačiau virš smėlėtos arenos lyg miražą ryškėjantį Žiurkės drakoną. Tarsi žinodamas, kad jį stebiu, žvėris išlenkė kaklą ir papurtė tankius karčius. Jei būčiau pasirinktas, tarnaučiau drakonui dvidešimt ketverius metus; iš pradžių būčiau dabartinio drakonregio mokiniu, o kai jis pasitrauks iš pareigų, pats valdyčiau drakono suteikiamas galias. Tapčiau labai turtingu žmogumi, nors ir tektų šeimininkui atiduoti penktadalį visų savo pajamų. Daugiau niekas nedrįstų spjauti man į veidą, mane pamatę žmonės nebegalėtų rodyti blogį nuvejančių ženklų ar pasišlykštėję nusisukti. Jei nebūčiau pasirinktas, geriausiu atveju tapčiau tarnu šeimininko namuose. Būčiau kaip Čartas, „pamazgų berniukas“, kurio išsigimęs kūnas atrodo kaip žmogaus parodija. Kai prieš keturiolika metų jo susilaukė viena iš kambarinių – Rila, šeimininkas paliko jį gyventi pas save, nors kūdikio išsigimimas ir kėlė jam pasišlykštėjimą. Čar-
• 15 •